La seule photo connue de Billy the Kid lui a coûté 25 cents, dépensés probablement chez un photographe ambulant, au Nouveau Mexique. Elle vient d’être vendue aux enchères 2,3 millions de dollars à l’Old West Show and Auction.

La petite plaque de fer de 5 x 8 cm est un ferrotype (tintype), un procédé très utilisé par les photographes forains au XIXème siècle.

Quelques précisions sur ce procédé, proche de l’ambrotype et du daguerréotype, tirées du Petit lexique de la photographie de Gilles Mora (malheureusement épuisé) :

Ferroytpe : Inventé par Hamilton L. Smith en 1856 ou 1857, juste après l’Ambrotype, le ferrotype (tintype en anglais) en partage beaucoup de caractéristiques, en particulier d’être une alternative bon marché au daguerréotype et d’être, comme lui, une image unique. Dérivé du procédé au collodion humide, l’image est préparée comme celle de l’ambrotype, la plaque de verre étant cependant remplacée par une plaque de fer noircie. Le résultat est l’obtention d’une image voisine, en qualité, de l’ambrotype. (…)

Ambrotype : Basé sur le procédé au collodion inventé en 1851, l’ambrotype jouit d’une très grande popularité, surtout aux Etats-Unis, entre les années 1850 et la première moitié des années 1860, lorsqu’il fut remplacé par le ferrotype. L’image de l’ambrotype, procédé inventé par James Ambrose Cutting en 1854, ne va pas sans rappeler par son format et son résultat final le Daguerréotype, mais elle est moins couteuse et son obtention est plus rapide.

Un négatif sur plaque de verre recouvert de collodion est plongé dans un bain de développement au fer, puis l’image est blanchie par traitement chimique. Ceci afin d’obtenir une image qui, posée sur un fond noir et élégamment encadrée, apparait ainsi en positif. (…)

L’image étant imprimée à l’envers, on a longtemps pensé que Billy the Kid était gaucher, d’où le titre du célèbre film d’Arthur Penn « Le Gaucher », starring Paul Newman…

Plus de précisions sur l’histoire de cette photo sur le site Old West Show & Auction.

Si vous êtes amateur de cowboys et d’indiens, je vous conseille de parcourir le catalogue de cette vente aux enchères.